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El software de código abierto[1] es algo parecido al software libre, sin ser exactamente lo mismo, como dejan claro los chicos de GNU, (donde se encuentra la definición-manifiesto del Free-Software y la enumeración de sus libertades). El término Free Software puede remitir a confusión, por que en Inglés libre y gratuito se escribe igual[2], pero tanto su definición como las traducciones de las páginas de GNU, no dejan duda sobre el sentido correcto: no se refiere a gratis, sino a libre. Por otro lado “software de código abierto” puede tener significaciones implícitas que hace falta aclarar
―the obvious meaning for the expression “open source software”—and the one most people seem to think it means—is “You can look at the source code.” That criterion is much weaker than the free software definition, much weaker also than the official definition of open source. It includes many programs that are neither free nor open source. http://www.gnu.org/philosophy/open-source-misses-the-point.html
En resumen, Open Source no refiere solamente acceso al código fuente, sino su redistribución libre y gratuita y la creación de obras derivadas siempre que respeten la integridad del trabajo original y se las aplique los mismos términos de licencia.
Ajenos a las polémicas sobre los derechos de autor, hay una buena lista de entornos que se pueden usar para sustentar estructuras de WEB2.0 con licencia OpenSource. En un vistazo rápido a uno de los directorios de recursos opensource, http://php.opensourcecms.com/, se observan desde el ubicuo WordPress y otra buena cantidad de motores de blog, el archiconocido Joomla!, varios motores de Wiki –incluido mediaWiki, el de la wikipedia- sobre los que montar una experiencia educativa de modo fácil y rápido, galerías de imágenes, groupware, herramietas tipo Moodle (sí, ¡Moodle, también es OpenSource!) e incluso un gestor de anuncios clasificados que se instala en apenas 10 minutos (y estoy probado aquí). Está claro que las hay y están a disposición, pero ¿Qué beneficios pueden esperarse de las herramientas Open Source? ¿Porqué utilizarlas?
En primer lugar, existe una comunidad Open Source bastante activa y numerosa, trabajando tanto en adaptaciones/modificaciones de las herramientas originales como en la documentación de comportamientos y, o, errores conocidos, proponiendo mejoras, comentando en foros de ayuda… Como da la circunstancia de que cualquier modificación que un particular haya hecho debe de ser distribuida también en los términos Open Source, el resultado es que una gran cantidad de adaptaciones del software a necesidades específicas ya implementadas y disponibles: Si necesito algo en particular, seguramente ya estará hecho –y probado- en gran parte y únicamente tengo que reutilizarlo. Pero no sólo eso. La comunidad OS co-construye grandes bibliotecas de documentación con información sobre fallos conocidos, procedimientos para extender el comportamiento de las herramientas, historias de éxito… y participa vivamente en foros de ayuda a otros utilizadores de OpenSource (que puedes ser tú mismo).
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Por otro lado, la comunidad de uso robustece las herramientas OpenSource: el exponer el código fuente permite a la comunidad OpenSource descubrir sus debilidades –sean de seguridad o funcionales-, resolverlas y redistribuir el código así robustecido. Aunque podría pensarse que estar disponible el código fuente hace a las herramientas particularmente vulnerables a ataques maliciosos, en la corta historia de estas licencias, parece constatado que conduce a lo contrario. ¿Se oye hablar más de agujeros de seguridad en WordPress[3] y Firefox (también es Open Source) o en Windows y Explorer?
[1] La definición de los principios de código abierto están disponibles en http://opensource.org/docs/osd, por cierto, bajo licencia Creative Commons Atribución 2.5
[2] Una explicación de las confusiones conceptuales entre free- libre y free-gratuito en el ámbito del consumo de bienes y prestación de servicios, se puede observar en (Anderson 2009) Anderson, Chris. Free, the future of a radical price. Nueva York: Hyperion, 2009
[3] Una instalación de WordPress es el motor de Blog con que está hecho aprehendizajes.com.